في السابق كانت الدلافين ضخمة ومفترسة

حدد العلماء هيكلًا عظميًا مكتملًا تقريبًا لسلف دولفين يبلغ طوله 4.8 مترًا (15.7 قدمًا) عاش في ما يعرف الآن بجنوب كارولينا خلال حقبة أوليجوسين قبل حوالي 25 مليون عام.

كان هذا "الدلفين" أول حيوان مفترس معروف بالصدى: فبالإضافة إلى حجمه الكبير، كان من الممكن أن يكون له أسنان كبيرة تشبه أنيابه، ويبدو أنه كان قادرًا على التغذية والصيد بسرعات عالية مثل الأوركا.

الأهم من ذلك، يمكن أن يساعدنا هذا الاكتشاف على فهم أفضل لكيفية تطوير نوعي الحيتان الحديثة - الحيتان ذات الأسنان، مثل الدلافين، وحيتان البالين، مثل الحدباء - ميزاتهما الفريدة، مثل الزعانف ودفع الذيل.

تم العثور على الهيكل العظمي في التسعينيات ولكن تم تصنيفه بشكل خاطئ في البداية، وهو أول هيكل عظمي كامل تقريبًا من Ankylorhiza tiedemani يتم تحليله - في السابق لم يكن بالإمكان دراسة المخلوق إلا من منبر جزئي - أو خطم - أحفوري، ولكن الآن يمكن أن يكون الحوتيات أكثر اكتمالاً يفهم.

أحد الاكتشافات الرئيسية هو أن العديد من جوانب الهيكل العظمي - شكل الجمجمة والذيل، وعظم العضد القصير في الزعانف، وشكل الأسنان - تشير إلى أن النوعين الحديثين من الحيتان ، المسننة والبلين، تطور العديد من نفس الميزات بالتوازي بشكل مستقل عن بعضها البعض، بدلاً من أن ترثها من نفس السلف كما كان يعتقد سابقًا.

حدث هذا التطور الموازي بسبب البيئات المائية المماثلة التي احتلوها.

يقول عالم الحفريات روبرت بويسينكر، من كلية تشارلستون: "إن الدرجة التي وصلت إليها حيتان البالين والدلافين بشكل مستقل إلى نفس التكيفات العامة للسباحة، بدلاً من أن تتطور هذه السمات مرة واحدة في السلف المشترك لكلا المجموعتين، فاجأتنا" .

"يبدو الأمر كما لو أن إضافة عظام أصابع إضافية في الزعنفة وانغلاق مفصل الكوع قد أجبر كلا المجموعتين الرئيسيتين من الحوتيات على السير في مسار تطوري مماثل من حيث الحركة."

على الرغم من أنه يبدو واضحًا أن الحيوانات في نفس البيئة ستطور سمات متشابهة، إلا أن هذا ليس نمطًا معطى - سلالات مختلفة من الفقمة وأسود البحر، على سبيل المثال، طور كل منها أسلوبه الخاص في السباحة وانتهى به الأمر مع - يبحث الهياكل العظمية بعد الجمجمة.

انتهى زمن الدلفين العملاق كحيوان مفترس قديم منذ حوالي 23 مليون سنة، عندما انقرض. منذ ذلك الحين، أخذت الحيتان والدلافين الأخرى بالتناوب، ولكن اليوم الحوت الوحيد الذي يتردد الصدى والذي يعد أيضًا مفترسًا في القمة هو الأوركا.

جزء مما يجعل الاكتشاف الجديد رائعًا للغاية هو أنك لن تفكر بالضرورة في Orca الشرسة والدلفين الحديث اللطيف على أنهما مرتبطان ارتباطًا وثيقًا - ولكن من المحتمل أن يتغذى Ankylorhiza إلى حد كبير كما يفعل orca اليوم، عشرات الملايين منذ سنوات.

يقول Boessenecker: " تمتلك الحيتان والدلافين تاريخًا تطوريًا معقدًا وطويلًا، وفي لمحة، قد لا تحصل على هذا الانطباع من الأنواع الحديثة". "لقد فتح سجل الحفريات حقًا هذا المسار التطوري الطويل والمتعرج ، وتساعد الحفريات مثل Ankylorhiza في توضيح كيفية حدوث ذلك."

قال Boessenecker لشبكة CNN إنه كان يعتقد سابقًا أن الحيتان ربما ورثت القدرة على دفع نفسها باستخدام ذيولها والقيادة بزعانفها قبل حوالي 35 مليون عام .

المزيد من حفريات Ankylorhiza في انتظار الدراسة ، ويأمل الباحثون أن هناك المزيد من الاكتشافات التي يتعين القيام بها.

"نظرًا لأن عصر Oligocene هو الوقت الذي تطورت فيه التغذية بالترشيح وتحديد الموقع بالصدى لأول مرة، ولأن مواقع الثدييات البحرية في ذلك الوقت نادرة في جميع أنحاء العالم، فإن الحفريات من تشارلستون توفر النافذة الأكثر اكتمالاً للتطور المبكر لهذه المجموعات، مما يوفر رؤية تطورية لا مثيل لها، " يقول Boessenecker.